什么是国宴？国宴是元首或政府为招待国宾、其他贵宾或在重要节日为招待各界人士而举行的正式宴会。在中国，外国元首或政府首脑访华，主席或国务院总理为来访国宾举行正式欢迎宴会，或者每年国庆时国务院总理举行的招待会，都称国宴。
就菜肴本身而言，国宴上摆放的菜品并不特殊。国宴一般都设在人民大会堂和钓鱼台，不过人民大会堂承担要多一些，这里的宴会厅能同时容纳5000人。
国宴制定的菜谱，一般以清淡、荤素搭配，基本上固定在四菜一汤，这还是当年周恩来总理定的标准，一直延续至今。国宴的菜，汇集了全国各地的地方菜系，经几代厨师的潜心整理、改良、提炼而成，主要考虑到首长、外宾都能吃，比如国宴的川菜，少了麻、辣、油腻，苏州、无锡等地的菜，少放了糖，都在原地方菜的基础上，做了部分改进。如今，国宴的菜系，已被称为“堂菜”，清淡软烂，嫩滑、酥脆、香醇；以咸为主，较温和的刺激味辅之。
不过，国宴的菜名却很“原始”，除少数“引进”的地方菜保留原名外，大多数菜名：或口味加原料、烹调方法或原料、配料加主料，如麻辣鸡、葱烧海参、芦笋鲍鱼等。这种务实的命名，菜名朴实，是一个特点。一是食用者一看菜单即可知是什么菜。二是可避免太花俏，使名与菜，穿凿附会，名实不符，同时在对外活动中，又可利于菜名翻译时准确无误。
现在的国宴，一般是根据中外宾客的不同口味，以及近几天宴会的记录，安排不同的菜谱。
“说起国宴，也没什么神秘的，是规格高，礼仪性重。”曾在人民大会堂参与国宴制作的一位退休厨师，一语道出了国宴的“精髓”。
目前在山东新东方烹饪学校执教精于孔府菜和官府菜的制作的高老师，在山东省委接待处任职时，曾接待过朱镕基、吴官正、张高丽等党和领导人。他介绍说：孔府既举办过各种民间家宴，又宴迎过皇帝、钦差大臣，各种宴席无所不包，集中国宴席之大成。孔子认为“礼”是社会的高规范，宴饮是“礼”的基本表现形式之一。孔府宴礼节周全，程式严谨，是中国古代宴席的典范。经过两千多年的发展，孔府菜也已经成为国宴菜谱里不可缺少的一部分。
