端午节，又称端五节、端阳节等，是中国民间传统节日，在我国已有2000多年的历史。
端与初同义，晋代成书的《风土记》里说：“仲夏端午。端者，初也。”五与午相通，按地支顺序推算，五月为午月，故初五作端午。唐玄宗时，因为他的生日是八月初五日，名相宋璟建议要避讳，就把“端五”改为“端午”，从这以后，“端五”就改称为“端午”了。
缅怀屈原说
端午节始于春秋战国之际。关于其由来，说法不一，但以纪念屈原之说影响广深较大。正是由于屈原的缘故，端午节也因此被称为“诗人节”。唐末江南僧人文秀写过一首《端阳》诗，诗云：“节分端午自谁言，万古传闻为屈原。堪笑楚江空渺渺，不能洗得直臣冤。”表达了人民大众对屈原的同情与崇敬，抒发了作者对昏君奸臣的痛恨。 关于端午节的由来，还有以下不同的说法：
纪念伍子胥说
在我国江苏、上海、浙江一带，一般认为端午节是纪念春秋时期的伍子胥。据史书记载，伍子胥名员，楚国人，因父兄为楚平王所杀，乃投奔吴国，助吴王阖闾伐楚，五战而攻入楚都郢。时楚平王已死，子胥掘平王墓。鞭尸三百，以报杀父兄之仇。阖闾为越王勾践战败，受伤而死，子夫差继位，立志报仇。吴军士气高昂，百战百胜，越军大败，勾践请和，夫差许之。子胥建议，应彻底消灭越国，夫差不听。吴太宰受越贿赂，谗言陷害子胥，夫差信之，赐子胥“历镂”剑，令自刎。子胥本为忠良，视死如归，死前交代邻舍人：“我死后，请挖出我的眼睛，悬挂在东门上，我要亲眼看着越国军队入城灭吴！”说罢，自刎而死。夫差闻子胥死前之言，大怒，令人取子胥尸体装入皮革中，于五月初五日投入大江。伍子胥含冤死后，"后世遂划龙舟，作救伍员状"。传说中伍子胥变成了“波涛之神”。这样，在江浙一带，端午节就成了纪念伍子胥的日子。
纪念曹娥说
在浙江的东部地区，当地居民把过端午节看作是纪念孝女曹娥。据史书记载，曹娥是东汉上虞人，父亲溺于江中，数日不见尸体。年仅14岁的曹娥，沿江号哭，昼夜不停。过了17天，在五月初五日这一天，曹娥也投入江中。又过了5日，曹娥终于抱着父亲的尸体，浮出江面。此事传到县府，县令为之作文立碑，以颂扬她的孝行。在今浙江绍兴，尚存曹娥之墓，现存曹娥碑相传为晋王羲之所书。后人为纪念曹娥的孝节，在曹娥投江之处兴建曹娥庙，将她曾居住过的村镇改名为曹娥镇，曹娥殉父之江则更名为曹娥江。
纪念水师说
在浙江，还有端午节来源于勾践操练水军之说。而龙舟竞渡活动，被认为是为了纪念越王勾践操练水师、打败吴国的历史。勾践战败被俘后，在吴国过了三年忍辱含垢的生活，骗得了吴王夫差的信任，被放回越国。回国后，勾践卧薪尝胆，立志雪耻，于当年五月初五成立水师，开始操练。数年后，终于一举消灭吴国。后人为昭彰勾践这种坚忍不拔的精神，便效仿越国水师演练时的情景，于五月初五日这一天划船竞渡，以示纪念。
闻一多：图腾说起源早
现代学术已不把传说当作节日风俗的起源，而是把传说当作节日风俗的一部分，力图从对节俗的分析中科学地探讨节日的真实起源。闻一多先生在半个多世纪前所作的《端午考》、《端午的历史教育》中认为，端午节是中国古代吴越民族举行龙图腾祭的节日，简言之，是一个龙的节日。近代以来，在长江中下游广大地区，大量出土有一种几何印纹陶和以石器为特征的文化遗存。据考古专家研究推断，这些遗存属于新石器时代晚期至秦汉以前的、以龙为图腾崇拜的古老民族---百越族。出土陶器上的纹饰和历史传说相映照表明，百越族先民生活于水乡地区，有断发文身的习俗，自比是龙的子孙。其生产工具，大量的还是石器，也有少量铲、凿等小件的青铜器，其中，烧煮食物的印纹陶鼎为他们所特有，是其族群的重要标志之一。直到秦汉时代，尚有大量百越人居住在浙江、福建等地的山区，端午节就是他们创立的用于祭祖的节日。在往后长期的历史发展中，大部分百越人融合到汉族中去了，只有很少部分演变而为南方的少数民族，因此，端午节成了全中华民族的节日。
端午背景：水是节日的自然背景
近来李道和从端午习俗的考察中发现：水是几乎所有端午习俗发生的源生性自然背景，认为端午是从水灾的自然悲剧和蛟龙覆舟噬人的背景中产生的。竞渡、缠粽、系臂等一系列节俗都是斩蛟斗龙的，而屈原、伍子胥、曹娥的故事都是由于水死而联系到节日上去，使端午节有了对于他们的纪念性。
